Cora et Jasper Oakley ne sont pas des personnages de film. Ils ne sont pas sortis d’un dessin animé ou d’un jeu vidéo. Les scientifiques jumeaux vivent à Wildwood Grove, un creux enchanté au sein des Great Smoky Mountains avec un grand arbre brillant en son centre, découvert par leur ancêtre Albert il y a près de 200 ans. Leur oncle, Ned, vit à proximité et est un peu obsédé par les ours. Ensemble, les jumeaux passent leur temps à expérimenter des voitures volantes qui flottent également sur l’eau et à essayer de comprendre pourquoi toutes les plantes autour de ces pièces brillent. Ce ne sont évidemment pas de vraies personnes, mais de vraies personnes les incarnent à Dollywood, le parc à thème qui les a créés, qui vient de lancer un manège de 50 millions de dollars sur les aventures des deux hommes.
En matière de parcs à thème, deux sociétés se démarquent : Disney et Universal, qui attirent toutes deux des dizaines de millions de visiteurs par an dans des parcs répartis dans le monde entier. Ils ont les plus gros budgets, les attractions les plus immersives, les meilleurs thèmes et designs, et la propriété intellectuelle la plus populaire, ce qui fait que les visiteurs affluent – même si les deux sont également confrontés à une litanie de controverses, d’Universal travaillant toujours en étroite collaboration avec JK Rowling, au traitement minable de Disney envers ses employés.
Un parc régional plus petit a cependant volé une grande partie de leur popularité au cours des deux dernières décennies, et sans autant de bagages. Il accumule des victoires annuelles dans les prix Golden Ticket d’Amusement Today et dans les sondages Reader’s Choice de USA Today, il équilibre une image familiale avec une programmation de manèges à sensations fortes qui fait saliver les inconditionnels des montagnes russes et, comme son homonyme, il enfile même d’une manière ou d’une autre le genre de problèmes culturels « qui divisent » qui collent à pratiquement tout le reste dans notre société aujourd’hui. Oui, il s’agit de Dollywood, le parc situé dans les montagnes de l’est du Tennessee qui appartenait en partie et qui portait le nom de la légendaire Dolly Parton, dont le décès a été annoncé le 25 août. Les fans de parcs à thème aiment Dollywood presque autant que le monde aimait Dolly elle-même, et c’est peut-être le meilleur parc d’Amérique qui n’est pas exploité par l’un des deux titans de l’industrie. Et avec un nouveau manège ouvert ce mois-ci, Dollywood pourrait être sur le point de combler un peu plus cet écart.
Bien qu’il n’ait été annoncé que l’année dernière, NightFlight Expedition a rapidement développé une réputation de révolutionnaire potentiel, le genre d’attraction emblématique et déterminante qui peut transformer un parc à thème en une véritable destination mondiale. Sa combinaison unique de types de manèges promet de le rendre accessible à presque toute la famille, tout en offrant suffisamment d’excitation pour les fidèles des montagnes russes. Et pour tous ceux qui s’intéressent vraiment à l’art et à la narration des attractions des parcs à thème, NightFlight a également été présenté comme une expérience centrée sur l’histoire qui s’inscrit dans le récit plus large de la section du parc dans laquelle il se trouve.
NightFlight Expedition est la dernière attraction de Wildwood Grove, un quartier familial de Dollywood qui a ouvert ses portes en 2019. Wildwood Grove a été conçu comme un effort intentionnel pour construire une extension adaptée aux enfants qui divertirait toute la famille ; au lieu de manèges de carnaval prêts à l’emploi légèrement sur le thème d’un personnage de dessin animé sous licence comme vous le verrez généralement dans les sections pour enfants des parcs à thème régionaux, Wildwood Grove a un thème original fort enraciné dans la région du parc et qui traverse chaque attraction. Cela donne au terrain une esthétique aussi clairement définie et cohérente que celle de Disney World ou des studios Universal, mais avec un concept original qui ne provient pas d’un film populaire. Et bien que ce ne soit pas aussi thématique ou conçu que quelque chose comme Guerres des étoiles: Galaxy’s Edge ou les terres d’Universal’s Epic Universe, c’est quand même plutôt génial, et le genre de projet que davantage de parcs à thème devraient tenter.
NightFlight est un grand enchevêtrement de nombreux systèmes de manège ; en partie simulation de mouvement, en partie montagnes russes, en partie rapides de rivière, en partie dark ride axé sur l’histoire, rassemblés de manière inélégante dans un faux hangar d’avions géant qui a intelligemment pour thème un véritable hangar d’avions. Vous planez dans les airs, flottez en aval, vous précipitez à travers une très brève tranche de montagnes russes, puis finalement vous plongez dans un lac avec un éclairage bisexuel violet et bleu. Dans le cadre de leurs tendances folkloriques, les décors ont un aspect découpé en deux dimensions, comme un livre de contes agrandi dans des proportions surdimensionnées, et cette ambiance de conte de fées en fait un choix parfait pour Wildwood Grove, qui pourrait s’appeler Les Aventures d’Alice dans les Appalaches.
Wildwood Grove a déjà connu un ajout majeur en 2023 avec l’ouverture des montagnes russes Big Bear Mountain, mais pour paraphraser Walt à Disneyland, ces lieux ne sont jamais terminés. Big Bear était un ajout curieux ; Dollywood était déjà plein de montagnes russes, y compris quelques bangers de classe mondiale que les clients plus jeunes ou plus nauséeux doivent éviter, comme le Lightning Rod et le Thunderhead. Aujourd’hui, il y a 10 montagnes russes au total, ou peut-être 11, selon la façon dont vous comptez NightFlight. Ce qui manque, ce sont des manèges sombres, le genre de manèges adaptés à tous les âges et axés sur l’histoire que Disney maîtrisait avec Pirates des Caraïbes et le Manoir hanté. Et c’est en partie pourquoi NightFlight existe : pour combler ce trou.
Maintenant, ce n’est pas une critique de trajet. J’ai examiné NightFlight Expedition ailleurs. Je vais juste résumer très rapidement que, même s’il présente de sérieux problèmes dans quelques scènes, NightFlight atteint facilement ses objectifs principaux. Cela donne à Dollywood une nouvelle grande balade familiale qui ne ressemble à rien d’autre dans le parc, et s’intègre parfaitement à Wildwood Grove, approfondissant l’histoire qui le traverse. Cela pourrait être un mieux rouler, mais c’est absolument un réussi un, à plus d’un niveau.
Les parcs à thème ont pour but de vendre une illusion, chacun des terrains qui les composent en offrant une différente. Frontierland est le Far West. Le World Showcase Pavilion d’EPCOT ressemble à un tour du monde. Super Nintendo World est à la fois le Royaume Champignon et un jeu vidéo jouable dans la vie réelle. Ce qui rend Wildwood Grove si ambitieux – et NightFlight Expedition un ajout réussi, quelle que soit son expérience de conduite – n’est pas seulement qu’il n’est pas basé sur une adresse IP populaire. C’est qu’il ne s’agit même pas d’un concept simple et facilement lisible, comme « l’Occident » ou « le futur ». Il s’agit de construire une mythologie des Smoky Mountains, une histoire alternative de cette partie des Appalaches avec ses propres légendes et folklore, quelque chose enraciné dans la culture de la région, mais amplifié jusqu’à atteindre des proportions mythiques. C’est une terre d’ours géants, de lacs secrets et d’arbres lumineux regorgeant de papillons, où vous pouvez monter sur une libellule comme s’il s’agissait de montagnes russes, ou flotter dans les airs dans un gland géant. Il est reconnaissable sous le nom des Smokies (vous ne pouvez pas manquer les montagnes et les forêts réelles qui l’entourent), mais il s’agit d’une version augmentée et abstraite d’eux, comme dans un rêve ou un livre d’histoires pour enfants. Il règne. Et NightFlight Expedition, aussi imparfait soit-il, le rend encore meilleur.
