Le jeu vidéo et la conception de parcs à thème sont deux disciplines très différentes, mais elles ont beaucoup de points communs. Ils partagent des approches similaires pour construire des mondes et transformer des récits en expériences interactives, utilisant des environnements pour raconter des histoires autant que pour dialoguer, et tous deux ont adopté la réalité virtuelle à la recherche d’immersion – avec des résultats tout aussi mitigés. Parfois, cependant, une balade dans un parc à thème n’est qu’un simple jeu vidéo, même si vous pouvez le parcourir physiquement ; pensez aux mini-jeux de Toy Story Midway Mania, ou au manège terne de Spider-Man à Disney California Adventure, ou aux nombreux manèges sombres des galeries de tir qui remplacent les cibles physiques par des écrans.
La plus élaborée et la plus complexe de ces attractions de jeux vidéo est Millennium Falcon—Smugglers Run, un simulateur de mouvement trouvé au Guerres des étoiles avant-postes à Disneyland et aux studios Disney’s Hollywood à Orlando. Lancé en 2019 avec la technologie Nvidia, Smugglers Run est une expérience de spectacle construite dans Unreal Engine 4 et utilisant un écran qui occupe tout votre champ de vision ; c’est la version la plus élaborée possible de ces bornes d’arcade de Dave & Buster qui vous donnent l’impression d’être assis dans un cockpit. Seul ce cockpit est une reconstitution minutieusement détaillée du Millennium Falcon, avec son salon emblématique et tout, à l’intérieur (ou, plus précisément, à côté) d’une réplique grandeur nature de 114 pieds du navire de Han Solo.
À l’intérieur de ce cockpit, des équipes de six personnes sont réparties en trois tâches différentes. Deux pilotes guident le Falcon dans sa mission, l’un le contrôlant horizontalement et l’autre verticalement. (Le pilote assis dans le siège droit peut également le frapper dans l’hyperespace à plusieurs reprises, dans peut-être la partie la plus physiquement excitante de toute l’attraction.) Derrière eux sont assis deux artilleurs qui tirent et lancent des roquettes sur des cibles à l’écran en appuyant sur les boutons lorsqu’ils s’allument sur les murs du Falcon ; vous pouvez choisir entre des schémas de contrôle manuels et automatiques, qui déterminent simplement le nombre de boutons différents que vous pouvez potentiellement appuyer. Et au dernier rang se trouvent les deux ingénieurs, qui réparent le navire à la volée en répondant à diverses invites lumineuses sur les parois du navire, et dont les responsabilités initiales étaient si limitées que divers petits avantages ont été ajoutés au fil des ans. (L’ingénieur est l’endroit où vous asseyez les grands-parents dont la seule expérience avec les jeux vidéo était quelques tours de Envahisseurs de l’espace dans un bar rempli de fumée en 1980.) Tous les joueurs sont notés individuellement en fonction de leurs performances, et ceux-ci sont additionnés pour obtenir un score global d’équipe. Il y a des niveaux, des rangs et tout, et tout est stocké par le Guerres des étoiles Widget Datapad dans l’application Play Disney, si vous le souhaitez vraiment.
Disney a fortement vanté les qualités de jeu de Smugglers Run lors de la première promotion de l’attraction avant son ouverture en 2019. À l’époque, les Imagineers qui travaillaient sur le manège parlaient de sa modularité et de la manière dont ils pourraient utiliser la technologie qu’ils avaient développée avec Epic Games et Nvidia pour ajouter de nouvelles missions ou peaufiner le gameplay. Il ne s’est pas passé grand-chose au cours des premières années du Galaxy Edge ; le rôle de l’ingénieur a été légèrement réorganisé pour devenir un peu plus impliqué dans l’action, mais la mission originale, dans laquelle le Falcon a été prêté à l’escroc Hondo Ohnaka pour faire passer du coaxium dans une situation gagnant-gagnant pour Ohnaka et la Résistance, est restée la seule jusqu’à la semaine dernière. Depuis le 22 mai 2026, les invités pourront se lancer dans une nouvelle aventure aux côtés du Mandalorien et de Grogu, avec trois chemins de bifurcation qui les mèneront sur différentes planètes de l’univers Star Wars. Et avec la nouvelle mission vient la première grande mise à niveau technologique de Smugglers Run.
La nouvelle mission fonctionne sur Unreal Engine 5, qui n’est sorti qu’en 2022, trois ans après l’ouverture de Smugglers Run. Comme me le dit Morgan McDowell, chef de projet technique chez Walt Disney Imagineering, la mise à niveau leur permet d’améliorer les visuels du manège et également d’élargir ses options de jeu. « Avec Unreal Engine 5, nous pouvons ajouter des ressources mises à jour, donc des graphiques de plus haute résolution », dit-elle, dans une salle de réunion privée attachée au bâtiment du spectacle Smugglers Run qui ressemble à un endroit où travailleraient les comptables de Coruscant. « Nous sommes également en mesure de mettre à niveau le matériel en parallèle avec l’arrivée d’Unreal 5 », ajoute-t-elle, « ainsi, grâce aux atouts supplémentaires, nous avons pu ajouter de la variabilité au vol. Nous pouvons donc désormais survoler l’une des trois planètes différentes. Peut-être voulez-vous aller à gauche ou à droite ou vers le haut ou vers le bas, n’est-ce pas ? Nous avons des variabilités dans les chemins que nous pouvons emprunter. »
Ces chemins mènent à l’un des trois nouveaux endroits du parcours : Coruscant, Bespin et Endor. Le choix appartient à l’un des ingénieurs ; ceci, avec un peu de temps d’écran personnel avec Grogu, est l’un des petits changements pour rendre ce rôle plus épanouissant. Tout est directement lié à la nouvelle histoire, dans laquelle vous pilotez le Falcon dans une mission aux côtés de Mando et de son vaisseau Razor Crest avec trois cibles impériales hautement prioritaires ; ils l’hyperespacent tous dans des directions différentes, et vous ne pouvez en suivre qu’une seule. Cela semble être une bonne raison de monter celui-ci plusieurs fois, n’est-ce pas ?
Ils ont également mis à jour les GPU Nvidia sur lesquels s’exécute l’expérience de jeu. Si quelqu’un peut se permettre la flambée des prix des GPU, c’est bien Disney.
Comme l’explique McDowell, Disney et Epic Games travaillent en très étroite collaboration sur Smugglers Run, dans le cadre d’un partenariat plus large entre les deux sociétés qui a vu la première acquérir une participation de près de 10 % dans la seconde pour 1,5 milliard de dollars en 2024. « Souvent, lorsque nous effectuons le développement technique (de Smugglers Run), si nous trouvons des bugs de leur côté, nous trouvons des bugs de notre côté. Nous utilisons une version personnalisée d’Unreal Engine, mais nous travaillons tout le temps avec eux pour résoudre les problèmes du côté logiciel. Et en même temps, lorsque nous commençons à l’exécuter sur le matériel, nous rencontrons également des problèmes, et nous travaillons en très étroite collaboration avec Nvidia de ce côté-là.
Et comme tout studio de jeux, Imagineering a soumis la mise à jour Smugglers Run à des tests de jeu rigoureux avant de la déployer dans les parcs. Aux premiers stades de développement du manège, explique McDowell, ils ont utilisé « une configuration de laboratoire » en Californie pour le tester, en utilisant un concept similaire au dôme utilisé par Imagineering pour créer des visualisations immersives de leurs conceptions de parcs à thème. « C’est comme un ordinateur exécutant cinq projecteurs qui se mélangent tous dans le dôme que vous traversez. Lorsque nous faisons cela dans notre configuration de laboratoire, ce sont en fait cinq moniteurs que nous avons connectés à toute la technologie. Nous testions nos constructions dans cet espace, effectuions des tests d’immersion, le tout dans le laboratoire. Et puis nous les testions ici avec les acteurs de l’attraction. «
Maintenant que la nouvelle mission est officiellement lancée, explique McDowell, ils garderont un œil sur les statistiques des joueurs. Cela peut entraîner des changements dans le système de notation par niveaux du trajet, car ils déterminent ce qu’est un bon score médian dans la nouvelle mission, mais cela pourrait également entraîner certains changements dans le gameplay lui-même. « Nous utilisons (les statistiques des joueurs) pour changer des choses comme le nombre de combattants TIE qui vont apparaître, ou la difficulté d’abattre un combattant TIE, des choses comme ça », dit-elle. « En fin de compte, nous utilisons les données pour déterminer les scores. »
J’ai essayé la nouvelle mission lors d’un récent voyage à Disney World. Je n’ai pas remarqué beaucoup d’amélioration dans les visuels du jeu de manège, mais il a une structure plus ouvertement semblable à celle d’un jeu vidéo ; les trois cibles sont en fait des miniboss, puis votre ingénieur choisit laquelle suivre comme s’il choisissait sur un écran de sélection de niveau. Pilote restera probablement le rôle le plus populaire, car il ne s’agit pas seulement du siège le plus proche de l’écran, mais aussi du travail qui a le contrôle le plus direct sur l’expérience. Et si vous prenez le siège du tireur, vous voudrez peut-être mettre de côté votre fierté de joueur et simplement opter pour le système de contrôle automatique ; sinon, vous serez tellement occupé à regarder les boutons sur le mur que vous manquerez la majeure partie de l’histoire.
Il y a un peu d’ironie dans le fait que Disney vante la mise à niveau du manège vers Unreal Engine 5 la veille de l’annonce officielle par Epic d’Unreal Engine 6, mais la grande majorité des visiteurs du parc à thème ne remarqueront pas ou ne se soucieront pas du moteur logiciel qui exécute les choses dans les coulisses. Ils voudront juste entrer dans ce cockpit (et sortir de cette chaleur de Floride) et se battre aux côtés de Din Djarin et Baby Yoda pendant un moment. Pourtant, l’aspect technique de Millennium Falcon : Smugglers Run reste un regard fascinant sur la façon dont les jeux et les parcs à thème se sont intégrés ces dernières années ; j’espère qu’il ne faudra pas encore sept ans pour voir davantage de mises à jour comme celles-ci.
